영국의 유일한 판다 암수 한 쌍이 12년 만에 중국으로 떠났습니다.
4일(현지시각) 영국 BBC와 텔레그래프지 등은 자이언트 판다 암컷 '톈톈'(甛甛)과 수컷 '양광'(陽光)이 중국 쓰촨행 특별 전세기에 올랐다고 보도했습니다.
판다들을 실은 특수제작 우리는 이날 아침 동물원에서 출발했고, 오후 1시 40분 에든버러 공항에서 중국 남방항공 보잉 777 화물기에 실렸습니다.
지난 2011년 12월 영국에 도착한 톈톈과 양광은 원래 임대기간이 10년이지만 코로나19 때문에 2년 더 머물렀습니다.
2021년까지 8차례의 번식 시도가 이뤄졌지만 모두 실패했습니다.
동물원은 판다 임차료로 연 75만 파운드(약 12억 4천만 원)를 중국에 지불한 것으로 알려졌습니다.
이 밖에도 서식처 건설에 300만 파운드, 국내산 대나무 사료비 240만 파운드와 사육사 임금, 보험료 등이 들었다고 가디언이 전했습니다.
판다 수송에는 에든버러 동물원 측이 특수 제작한 길이 190㎝, 높이 146㎝, 너비 127㎝ 크기의 철제 우리가 사용됐습니다.
우리에는 잠금장치가 있는 미닫이문, 소변 판, 탈착할 수 있는 가림막 등이 설치됐습니다.
동물원 측은 "작아 보이지만 사실 공간이 꽤 있고 꽉 끼지 않는다"며 "사육사들의 주문을 토대로 만들었다"고 말했습니다.
에든버러 동물원을 운영하는 스코틀랜드 왕립 동물 협회 데이비드 필드 회장은 "아침에 작별 인사를 하면서 다들 슬퍼했다"며 "사육사뿐 아니라 직원, 방문객, 웹캠으로 지켜봐 온 모든 이들에게 슬픈 일"이라고 말했습니다.
관람객들에겐 지난주에 마지막 인사 기회가 주어졌습니다.
이에 지난 주말엔 추위에도 불구하고 영국 전역에서 인파가 몰려와서 줄이 길게 늘어섰고, 서로 자리를 차지하려다 몸싸움이 벌어지기까지 할 정도였다고 가디언이 전했습니다.
동물원 측은 판다들이 떠날 때 소동이 벌어지는 것을 피하기 위해 이날 출발 시간은 비밀에 부쳤습니다.
이번 판다 반환 전에 여러 가지 준비 작업이 이뤄졌습니다.
동물원 측은 양국 정부간 합의에 따른 동물 보건 규정을 지키기 위해 지난달 초부터 판다들을 격리했으며, 수의사가 정기적으로 검진하고 혈액과 대변 채취를 했다고 말했습니다.
톈톈과 양광이 탄 항공기에 탑승객은 영국 측 사육사와 수의사, 중국 측 사육사, 항공사 관계자뿐입니다.
수의사 스테파니 모타씨는 "비행 내내 대나무를 많이 먹이고, 가까이에서 호흡, 식욕, 배설물 등을 지켜볼 계획"이라며 "판다들이 훈련받긴 했지만, 최상의 상태는 아닐 것"이라고 말했습니다.
필드 회장은 BBC 라디오 인터뷰에서 "판다들이 비행 중에 편안하고, 따뜻하고, 조도가 낮은 환경에 있을 것이다. 우리가 일등석에서 대부분 시간 잠을 잘 것"이라고 말했습니다.
항공기가 에든버러와 중국 중간쯤을 지날 때 영국 측 사육사가 중국 측 사육사에게 상자 열쇠를 건네주면서 책임도 넘어갑니다.
이들은 약 13시간 후 쓰촨성 청두에 도착한 뒤 추가 격리를 거쳐 각기 다른 판다 센터로 보내집니다.
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