미국의 민간 우주기업 스페이스X의 달·화성 탐사선 '스타십'(Starship)이 14일(현지시각) 세 번째 지구궤도 시험비행에서 궤도 도달에는 성공했지만, 낙하 도중 분해됐습니다.
스페이스X는 이날 오전 8시 25분(미 중부시각) 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설인 스타베이스에서 대형 무인탐사선 스타십을 발사했습니다.
스페이스X는 발사 전 30분부터 온라인으로 이번 시험비행 과정을 생중계했습니다.
발사된 스타십은 계획대로 3분 가량 지난 뒤 전체 2단 발사체의 아래 부분인 '슈퍼헤비' 로켓이 분리됐고, 이후 고도와 속도를 높이며 약 48분간 지구 반 바퀴를 비행했습니다.
최고 시속은 2만 6천㎞가 넘었고, 고도는 지구 저궤도로 일컬어지는 200㎞를 넘어 234㎞에 도달했습니다.
그러나 이후 중계화면이 끊겼습니다.
스페이스X 중계진은 스타십이 낙하 도중 자사 위성 인터넷 서비스와 연결이 끊겼고 스타십 자체의 데이터 흐름도 끊겼다며, 이는 "우주선을 잃었다는 뜻"이라고 설명했습니다.
당초 스타십은 궤도비행을 마친 뒤 발사 후 약 65분 만에 인도양에 낙하할 예정이었습니다.
먼저 분리돼 떨어진 슈퍼헤비 로켓은 발사 장소와 가까운 멕시코만 바다에 입수할 예정이었으나, 역시 낙하 도중 발생한 엔진 문제로 성공적인 입수에 실패했습니다.
외신들은 이번 시험비행이 완전히 성공하지는 못했지만, 스타십 개발 과정에서 큰 이정표를 달성했다고 치켜세웠습니다.
CNN은 "스타십이 세 번째 시험비행에서 다수의 이정표를 달성했다"며 "궤도에 오르는 속도에 도달했고, 스타십 우주선과 슈퍼헤비 로켓 모두 지난해의 두 차례 테스트보다 훨씬 더 멀리 비행했다"고 전했습니다.
앞서 스페이스X는 지난해 4월과 11월 두 차례에 걸쳐 스타십의 지구궤도 시험비행을 시도했지만 모두 실패로 마무리됐습니다.
첫 시도에서는 스타십이 이륙 후 하단의 슈퍼헤비 로켓과 분리되지 못하고 약 4분 만에 자폭했고, 두 번째 시도에서는 스타십이 하단 로켓에서 분리되는 데는 성공했지만 8분 만에 통신이 두절돼 10분 만에 자폭했습니다.
스페이스X는 지난 두 차례의 실패 이후 규제당국인 미 연방항공청(FAA)의 강도 높은 조사를 받고 수십가지의 지적 사항을 시정해 왔습니다.
FAA는 이번 세 번째 시험비행 실패에 대해서도 조사·감독할 방침이라고 밝혔습니다.
스타십은 일론 머스크 테슬라 CEO가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 스페이스X를 설립한 뒤 수 년에 걸쳐 개발해온 우주선으로, 반 세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 NASA의 '아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에 2026년 사용될 예정입니다.
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